Ver video completo en mi canal de YouTube 🙂 ampliado con una breve introducción sobre la evolución de la cadena en la historia y su estructura.

SRAM ha registrado en los últimos meses una serie de solicitudes de patente que apuntan a rediseños significativos de la cadena (en particular un diseño de “medio eslabón ”y enlaces asimétricos) y a soluciones relacionadas con el conjunto transmisión (incluyendo mecanismos integrados en platos). El objetivo declarado en la documentación y en medios especializados es mejorar la velocidad y la fiabilidad del cambio, además de permitir nuevas arquitecturas de transmisión.

¿Qué propone la patente?

De forma resumida, la patente describe un diseño de cadena con eslabones parciales (medio eslabón ) y  enlaces asimétricos que permiten:

1. Paso de piñón a piñón más rápido y preciso debido a perfiles escalonados en los flancos del eslabón (mejor adaptación al perfil del diente).
2. Orientación específica de eslabones (no todos los eslabones son simétricos) para gobernar la trayectoria de la cadena sobre los dientes y reducir saltos o enganches indeseados. 
3. En algunos documentos relacionados, integración del mecanismo de cambio en el conjunto de platos (desviadores “in-ring” o actuadores en el plato), lo que condiciona el diseño de la cadena para compatibilizar con ese mecanismo.

A continuación un diagrama esquemático textual que ilustra la idea principal de funcionamiento de los “half-links” y su interacción con un diente de piñón/chainring.

  Dirección de avance ->

  …-[O]–[=]–[O]–[=]–[O]–…

       ^     ^     ^

     Outer  Half  Outer

     plate  link  plate

  – [O] = eslabón con perfil escalonado (encaja con diente)

  – [=] = eslabón parcial (half-link) que reduce paso efectivo

  – Al combinar, el «paso efectivo» puede ser la mitad del paso nominal, permitiendo cambios con resoluciones diferentes.

Análisis técnico detallado

Principio mecánico

• Half-link (eslabón parcial): un medio-eslabón altera el paso real de la cadena respecto a la norma ISO/ANSI. Al introducir media longitud de paso, se consigue una mayor resolución lateral de la cadena en relación al piñón; esto puede permitir cambios “más finos” o dobles posiciones por revolución. La patente de SRAM propone usar esto para doblar la velocidad efectiva de cambio (reivindicación aproximada). 

Perfil de los flancos y enlaces asimétricos

• Enlaces asimétricos ayudan a guiar la cadena durante la transición entre piñones con menos dependencia de la guía externa (derailleur), reduciendo posibles saltos o desalineaciones. Los dibujos muestran flancos escalonados y superficies de contacto rediseñadas.

Compatibilidad y retro-compatibilidad

• Compatibilidad: es probable que un diseño de eslabón parcial/asimétrico necesite piñones con perfil adaptado; por tanto, la adopción plena requeriría cambios en piñonería o piezas específicas. Algunas patentes y notas hablan de nuevos platos con actuadores integrados, lo que sugiere un ecosistema cerrado. 

• Retro-compatibilidad limitada: usar la cadena sola en piñones convencionales podría funcionar como una cadena normal, pero con degradación en prestaciones de cambio; la mejor performance aparece con componentes compatibles.

Ventajas

• Cambios más rápidos y/o más precisos (objetivo declarado). 
• Posible reducción de la dependencia del ajuste fino del desviador para el cambio frontal/trasero si la cadena y platos están diseñados como sistema integrado. 

Riesgos / Desventajas

• Ecosistema cerrado y coste de sustitución de piñonería. 
• Compatibilidad reducida con transmisiones existentes; conversaciones legales en torno a patentes y conflictos con diseños previos (historia de litigios en componentes no es ajena a SRAM). 
• Complejidad de fabricación y necesidad de controles dimensionales más rigurosos.

Implicaciones para la industria y usuarios.

• Si SRAM lanza productos comerciales basados en esta patente, podríamos ver grupos de transmisión  cerrados (cadena + piñones + platos diseñados juntos) orientados a ofrecer ventajas en rendimiento para usuarios de alto nivel o para aplicaciones particulares (competición, entrenadores, e-bikes). 
• Para fabricantes de bicicletas y aftermarket habrá necesidad de decidir entre adoptar el nuevo estándar (posible ventaja de rendimiento) o mantener compatibilidades abiertas.

Conclusión

La patente muestra evolución estratégica de SRAM más allá de componentes individuales: se observa interés por rediseñar la interfaz fundamental (la cadena) y, en algunos casos, integrar la electrónica/actuadores en componentes tradicionales (platos). 

La propuesta técnica — medio eslabón y enlaces asimétricos— es plausible para mejorar la velocidad de cambio, pero su éxito comercial dependerá de compatibilidad, coste y aceptación por parte de la industria y usuarios.